Dennis Keefe, más de cuarenta años enseñando esperanto, de Cheste a China

Esperantista del Año 2011, autor del curso BEK e iniciador de los Festivales de Lenguas, probó su método en Cheste en 1985 y desde Cullera sigue dando clase a alumnos de medio mundo

Dennis Keefe (Wikimedia Commons, CC0).

Dennis Keefe (Bloomington, Illinois, 1951) es un profesor estadounidense de idiomas y de marketing vinculado al Grupo Esperanto de Valencia desde 1982. La revista La Ondo de Esperanto lo proclamó Esperantista del Año 2011 por su trabajo en las universidades chinas y por haber puesto en marcha la Esperanto-Insulo en la isla de Hainan. Es el autor del curso BEK, que hace practicar a los alumnos en grupos pequeños casi todo el tiempo de clase, y de lo que él llama Método Valenciano, que probó en Cheste en 1985. También es el iniciador de los Festivales de Lenguas, en los que cada lengua se presenta en un minicurso de cuarenta minutos. Ha estado dos veces en el comité de UEA, la asociación internacional de esperantistas, y ha enseñado esperanto en España, Francia, Estados Unidos, Japón y China. Jubilado, vive en Cullera, donde da un curso intensivo de dos meses, y da clases semanales por Internet a alumnos de toda Europa.

La cronología, de un vistazo

Esperantista del Año 2011

La Ondo de Esperanto, una revista en esperanto que se publica en Rusia, reúne cada año a un jurado internacional para elegir al «esperantista del año». El de 2011 fue Dennis Keefe, con 12 de los 15 votos, «por la difusión del esperanto a nivel universitario en China y por el desarrollo del proyecto Esperanto-Insulo en Hainan». Antes que él lo habían recibido, entre otros, el escritor escocés William Auld, el primero, en 1998, y la pedagoga húngara Katalin Kováts, en 2010. El diploma se lo entregó ella misma, el 11 de enero de 2012, en la apertura de la primera Esperanto-Insulo, el curso por el que le habían dado el premio.

En la entrevista que le hizo entonces Aleksander Korĵenkov, editor de la revista, Keefe contaba que el premio le había hecho pensar en su familia: en el hijo que jugaba con él al baloncesto en esperanto y en la hija que hacía los ejercicios del BEK a cambio de un trozo de chocolate. En 2021, a los diez años del premio, el Valencia Luno le dedicó un número entero, con la proclamación, la entrevista y un artículo de Elías Hernández.

De Madrid a Valencia

Aprendió esperanto en Madrid, donde trabajaba desde junio de 1980 como profesor de inglés en la academia Berlitz. Frecuentaba el Liceo de Esperanto de Madrid: la conferencia inaugural que dio en el congreso español de 2018 se titulaba «Madrid y el movimiento durante la Movida: observaciones de un esperantista novato e ingenuo en el Liceo de Esperanto de Madrid, de 1980 a 1988».

El Valencia Luno, el boletín del grupo, lo documenta en Valencia por primera vez en el otoño de 1982. En el número de noviembre anuncia que «nuestro compañero estadounidense Dennis Keefe» ha empezado un curso elemental por el método directo, los sábados de once a una, y lo presenta como «especialista en metodología de la enseñanza de lenguas». Según él, el curso se daba en el local que el grupo tenía entonces en la Gran Vía de Fernando el Católico. El 13 de enero de 1983 habló de esperanto con el secretario Carles Moya en Para empezar, el programa matinal de Radio 80, donde anunciaron los cursos nuevos. En la fiesta de Zamenhof del grupo, el 18 de diciembre de 1983, presentó una serie de diapositivas del Congreso Universal de Budapest, y en el encuentro de esperantistas valencianos de Manises, el 17 de junio de 1984, otras de sus viajes por Europa.

En julio de 1983 el grupo lo propuso como profesor de la experiencia piloto de esperanto en la enseñanza media que solicitó a la Consellería de Cultura, Educación y Ciencia. La solicitud lo describe como «licenciado en Management y profesor de inglés en Berlitz», que dominaba inglés, castellano y esperanto, con conocimientos medios de alemán y portugués. En el congreso español de 1984 ya presentó una conferencia, «Esperanto, lengua fácil, pero… ¿fácil de enseñar? Propuestas para una pedagogía más eficaz de la lengua internacional», firmada Edward Dennis Keefe, con los nombres al revés: es Dennis Edward.

De sus alumnos de aquellos años en el grupo, Elías Hernández recuerda a Pascual Pont, Ramón Diago y José Añó.

Dennis Keefe dando clase en el grupo; según él, en el local de Fernando el Católico, hacia 1982. Sentado delante, con barba, Pascual Pont. En la pizarra, su «ciclo de enseñanza» (instrua ciklo): introducción, repetición y control; presentación y práctica; preguntas con ĉu, con aŭ y con los interrogativos. Fotografía aportada por Dennis Keefe.

El método, probado en Cheste

El domingo 19 de mayo de 1985 Keefe dio en Cheste un curso experimental de un solo día para gente que no sabía esperanto. Hizo la crónica Pascual Pont en el Valencia Luno de junio, con el título «Importante enseñanza experimental en Cheste». Dos semanas antes, Keefe se había reunido con varios esperantistas veteranos para explicarles el objetivo y el método y prepararlos como ayudantes. La clase empezó a las diez de la mañana, en torno al verbo esti («ser») y a pocas palabras más, «de modo que muy pronto los alumnos podían construir frases y tener diálogos completamente en esperanto». A mediodía trabajaban en grupos pequeños, con los ayudantes, sobre diálogos escritos en hojas «que permitían avanzar poco a poco». Keefe ahorraba palabras innecesarias, de modo que las que elegía volvían muchas veces. Por la tarde los alumnos ya leían textos fáciles.

Pont también dejaba una crítica: «quizá, durante la última hora, Dennis corrió demasiado e impidió la asimilación de palabras nuevas». Proponía que la próxima vez el curso durara «sábado y domingo». El alcalde y el concejal de cultura pasaron allí buena parte del día.

El Boletín de la Federación Española, en la necrológica de José Añó Belda publicada en 2025, fecha en marzo de 1986 «la primera enseñanza de esperanto con el llamado Método Valenciano». Fue un curso especial de fin de semana en Cheste, organizado por Keefe, en el que Añó, Ramón Diago y Pascual Pont dirigían el trabajo en grupos con unas hojas de ejercicios que después serían la base del BEK. El propio Keefe lo resumía en 2012: los grupos de Madrid y de Valencia le dejaron hacer cursos experimentales, «y de aquellos cursos nació el BEK».

Qué es el BEK

El BEK (Baza EKzercaro, «colección básica de ejercicios») es un curso de práctica más que de gramática. En sus palabras, de 2012: «enseño muy poco, y dejo hasta el 90 % del tiempo para practicar en grupos pequeños, sin profesor». Los afijos —prefijos y sufijos— no los explica en clase: los deja para el estudio en casa con otro libro suyo, NESPO. Tampoco empieza por la pronunciación. Además del BEK, ha hecho otro curso, PEPAS, y ha colgado sus ejercicios en bekkurso.info. En la misma entrevista admitía: «aún no entiendo bien cómo hacer un buen curso completo, ni un curso corto».

Los Festivales de Lenguas

En 1995, en Tours (Francia), montó el primer Festival de Lenguas: una jornada en la que hablantes de muchas lenguas enseñan cada uno los rudimentos de la suya en un minicurso de cuarenta minutos, y el esperanto se presenta como una más. Según su relato de 2012, aquel primer año se presentaron 32 lenguas; el segundo, 65; el tercero, 85, con unos 250 minicursos. En 1997 lo cubrió TF1, la primera cadena de televisión francesa. Siete de los ocho organizadores del primero eran esperantistas. Cuando se fue de Francia, en 1997, los organizadores locales siguieron con el festival con subvenciones de la administración local; él sostenía que para hacer uno no hace falta dinero.

Hizo otro en la Universidad de Illinois, con 65 lenguas y 150 minicursos, y el mayor, en la Universidad de Nankín, los días 10 y 11 de mayo de 2008, dentro del Año Internacional de las Lenguas de la UNESCO. El Boletín de la Federación Española lo describió como el mayor festival de lenguas celebrado hasta entonces en el mundo: más de 13.500 asistentes, sobre todo estudiantes y profesores universitarios, más de 70 lenguas, 250 lecciones de prueba de una hora y 150 voluntarios. Según Keefe, unas 1.450 personas fueron a la clase de esperanto, y 225 siguieron después con cursos.

La fórmula ha vuelto con él a Valencia. En 2018 preparó en cinco sesiones a los presentadores del primer Festival de Lenguas de Cheste, organizado por los grupos de Cheste y de Valencia con el Ayuntamiento: 18 lenguas y 167 asistentes. El 26 de octubre de 2019 se hizo una segunda edición, que el Boletín describe hecha «según el modelo creado hace unos años» por Keefe.

China: Nankín, Cantón y Hainan

Durante varios años dio clases en la Universidad de Nankín. En 2008 ya enseñaba allí; en diciembre de 2011 La Ondo lo presentaba como profesor de aquella universidad, y en 2014 él mismo hablaba de los «muchos años» que había sido profesor de esperanto allí. En 2011 dio en China más de 300 horas de clases de esperanto, un tercio dentro de los programas oficiales de la universidad. Sus cursos de invierno duraban más de 200 horas, y algunos iban a ocho horas diarias. También dio clases en un monasterio, el Duobao Si.

En enero de 2010 dirigió en Cantón un curso intensivo de un mes, a ocho horas diarias. En Hainan, donde también había enseñado, propuso a los esperantistas chinos que crearan un centro de servicios para esperantistas asiáticos y europeos. De ahí salió la Esperanto-Insulo («isla del esperanto»): la primera edición, del 11 de enero al 12 de febrero de 2012, reunió a 110 personas de 23 países. Sesenta eran chinos, sobre todo estudiantes, con becas para aprender esperanto ocho horas al día durante cuatro semanas. Keefe dirigió el curso para principiantes con el BEK, y Katalin Kováts, un seminario de metodología para profesores. Hubo dos ediciones más. La tercera ya la organizó otro, Jano Klark.

En la isla también empezó la Universidad de Esperanto, que impulsó con los profesores Ron Glossop, Federico Gobbo y Amri Wandel: cursos universitarios normales, de unas cuarenta horas, dados en esperanto, que debían filmarse y publicarse con licencia libre. Los primeros fueron «Afrontar la guerra», de Glossop, y «Filosofía e historia de la informática», de Gobbo.

Entre la empresa y las aulas

Según cuenta él mismo, empezó la carrera universitaria en Tucson, en Arizona, donde vivió en 1969, 1971 y 1972. Dice que allí ganó el concurso de vocabulario de la Universidad de Arizona y que tiene el récord de los cincuenta años del concurso: su afición, dice, es leer diccionarios. Tiene dos másteres por la Universidad de Illinois, un MBA, de dirección de empresas, y otro de enseñanza de lenguas. Fue jefe de producción en una fábrica y trabajó en marketing y ventas en IBM. Ha dado clases en la Universidad de Illinois y, en Francia, en la École Polytechnique y en la escuela de negocios HEC, donde fue profesor de marketing y estrategia. En un mensaje de 2022 añadía el emprendimiento. Dice que no estudió ningún idioma hasta los veinticinco años. En 2012 hablaba cinco con fluidez: castellano, francés, alemán, esperanto e inglés, y chino a nivel básico. En 2014 la revista Esperanto lo presentaba como socio vitalicio de UEA que había vivido unos veinticinco años entre España, Francia, Alemania y China.

Ha enseñado esperanto en España, en Francia —en el castillo de Grésillon, en Plouezek y en Lunay—, en Estados Unidos —en la escuela de verano NASK de San Francisco—, en Japón —con la Oomoto— y en China.

En el comité de UEA

Fue miembro del comité de UEA de 2013 a 2016, elegido por los socios individuales con 859 votos. Volvió de 2019 a 2022 como miembro C, elegido por el propio comité. El sábado 26 de julio de 2014, como miembro del comité, dio una conferencia en la sede de la Federación Española, en Madrid, en el aniversario del Unua Libro, el primer libro del esperanto.

Defendió que los planes llevaran presupuesto, indicadores y responsables. En el congreso de Reikiavik, en 2013, se abstuvo en la votación del plan estratégico, «probablemente el único». Según explicó al año siguiente, no había encontrado a ningún otro miembro del comité que lo hubiera leído entero, de modo que no podía haber un debate de verdad. Además, faltaban un subplan de presupuestos a largo plazo y «todos los subplanes, con los imprescindibles sistemas de medición y de responsabilidad». El digital Libera Folio recogió en la crónica de aquella reunión su pregunta de si alguien había leído de verdad el plan.

En febrero de 2014, en plena polémica entre la empresa Kosmo y Libera Folio en la lista de correo de los socios de UEA, escribió que no veía ningún conflicto de intereses en Kosmo. Añadió, sin embargo, una propuesta general: que los miembros del comité, y los del nuevo Consejo, pudieran demostrar que no sacaban ningún provecho personal, porque «en una asociación internacional, la transparencia es una ventaja».

Qué ha escrito sobre el movimiento

Entre 2012 y 2019 publicó en La Ondo de Esperanto catorce artículos que aplican el marketing a la difusión del esperanto. Entran en ellos la teoría de la difusión de innovaciones del sociólogo Everett Rogers, los modelos de comportamiento del consumidor, el anuncio del vaquero de Marlboro, las subdisciplinas del marketing o los Festivales de Lenguas como herramienta publicitaria.

La idea central la resumía en 2012: los esperantistas gastan demasiado tiempo y tinta en convencer al gran público, que «nunca aceptará el esperanto si no ve, primero, a personas que ya lo usan». Para Rogers, esas primeras personas son los innovadores, un 2,5 % de la sociedad. Proponía captar primero a ese grupo, y después pasar a los demás.

En las dos entrevistas largas que le han publicado hay otras ideas que vuelven:

• La cultura, en el centro. En 2012 decía que «los escritores están en el corazón del eventual éxito del esperanto». En 2014, preguntado por qué haría con diez millones de dólares, empezaba por «una buena biblioteca virtual del esperanto, profesional e internacional», que mostrara los libros, las revistas, la radio, la música y las películas en esperanto. Después vendrían centros de aprendizaje en Asia, Sudamérica y África, y un sistema de relaciones exteriores.
• Medir. «¿Cuántos cursos nuevos? ¿Cuántos alumnos nuevos?» Sin mediciones ligadas a acciones y a responsables, decía, «ni siquiera podemos empezar a entender» si una asociación funciona bien o no.
• Trabajo en equipo. En 2012 soñaba con una «organización que aprende», en el sentido del teórico de la gestión Peter Senge, del MIT. En 2014 decía que al movimiento le faltan «pensamiento sistémico y colaboración, trabajo en equipo».
• La economía. En 2014 atribuía la pérdida de socios de UEA a una causa externa: «en los últimos treinta años el sistema capitalista se ha extremado […] y lo que no interesa a Wall Street ya no fructifica fácilmente en nuestra sociedad». También esperaba que el esperanto pudiera tener un papel en «un nuevo orden económico», pero «a condición de que el esperanto siga siendo propiedad de todos y de nadie»; temía que las grandes corporaciones intentaran apropiárselo, y decía que UEA, «por una actitud quizá algo demasiado neutral», no podía luchar contra esas organizaciones.

Desde Cullera

Jubilado, vive en Cullera. En diciembre de 2016 ya hablaba de su experiencia internacional con el esperanto en la primera Feria de Asociaciones de Cheste. De vuelta en el grupo, se dedicó también a la captación: carteles en las universidades, minicursos mensuales, cursos para principiantes. El Valencia Luno calculaba que los minicursos de 2019 habían traído a cuarenta personas en total.

En 2019 trajo a la costa el Esperanto-Plaĝo: un internado de dos meses, a ocho horas diarias, en el que alumnos venidos de China, Japón y Corea aprendían la lengua y conocían el país. Los guiaba, entre otros, Jau el Holandés. Él lo presenta como el curso presencial de esperanto más intenso del mundo. Ha tenido ediciones en 2019, 2023, 2024 y 2025; las de 2020, 2021 y 2022 las suspendió la pandemia. A finales de abril de 2019 llevó a los tres alumnos de la primera edición al congreso español de Málaga. Allí también habló del Esperanto-Plaĝo y de un modelo de cómo se hace una persona esperantista: conocimiento, motivos y barreras.

Con la pandemia, las clases pasaron a Internet, y desde entonces mantiene un ritmo poco común de cursos semanales por Zoom, que Elías Hernández anuncia en Eventa Servo, la agenda internacional de actividades en esperanto. En 2024 contó 373 horas de clase dadas por él. En 2024 también presidió el comité local del 82.º Congreso Español durante la fase de preparación. Impulsó las Kafo-Kunvenoj, los encuentros semanales del grupo en una cafetería.

Los cursos documentados

El último de la lista, el de la UNESKO-Kuriero, lo da para la ILEI, la asociación internacional de profesores de esperanto: en cada sesión, varios participantes presentan artículos de la edición en esperanto de la revista de la UNESCO. Él ha presentado, entre otros, un artículo sobre los selfis en los museos, otro sobre los lugares del patrimonio mundial de la UNESCO como reservas de biodiversidad y «Bridi la trofeojn de milito» («Frenar los botines de guerra»), de Samuel Hardy.

Fuentes

Véase también

• Su ficha en la página de biografías, junto con la del resto de esperantistas del grupo.
• En recuerdo de Jau el Holandés, que guiaba a los alumnos del Esperanto-Plaĝo.
• El Liceo de Esperanto de Madrid, donde Keefe aprendió la lengua.
• Keefe y los alumnos del Esperanto-Plaĝo en el congreso de Málaga (2019).

Referencias

• El Liceo de Madrid, a rebosar
• En recuerdo de Jau «el Holandés»
• Rumbo a Málaga: valencianos en el 78.º Congreso Español de Esperanto (2019)
• Kafo-Kunveno: esperanto alrededor de un café